Дословно суйбокуга означает живопись с помощью воды и туши.
Процесс возникновения этого вида искусства очень интересен. Живопись тушью и связанные с ней ремесла - производство бумаги и туши - привезли в Японию из Древнего Китая дзэн-буддистские монахи.
В Китае живопись тушью возникла во времена правления династии Тан (618-907). Для нее характерны растительные мотивы, изображения цветов, птиц, встречаются пейзажи, а также фигуративная живопись, например изображения Будды. В ранней китайской живописи тушью преобладал линейный стиль: тонкими линиями на лист наносились внешние контуры объектов, а после цветом заполнялось внутреннее пространство.
Следующий этап развития живописи тушью пришелся на время правления династии Сун (960-1279)- Стиль, который сохранялся в живописи того времени, дал литераторам возможность не только описывать собственные мысли, но и изображать их на бумаге. Писатели привнесли в живопись легкую и непринужденную манеру обращения с кистью и тушью, что стало характерной особенностью этого периода и дало новый толчок для развития.
Во времена правления династии Сун также возник монохромный стиль шуимо, что в японском варианте звучит как суйбокуга, - краску заменила тушь. Градация цвета передавалась палитрой серых тонов, от светлого к темному. Этот прием получил название ломаная тушь (яп. хабоку): эффект достигался за счет сочетания скупых мазков - кругов, точек (яп. тэн) и вертикальных линий (яп. боу). Китайские работы, исполненные в этом стиле, были очень популярны среди японской знати времен династии Фудзивара (898-1185) и в эпоху Кама-кура (1185-1333), их можно найти в коллекциях знатных домов Японии. Это веяние китайской культуры пришло к японцам во многом благодаря буддистским монахам, которые вместе с верой принесли материковую культуру.
Японским художникам удалось сохранить оригинальный стиль, так называемый стиль ямато-э, который не испытал влияния новых веяний. Ямато-э относится к иллюстративно-повествовательной живописи. Мастера работали тушью и кроющей краской. Известным примером этого стиля являются свитки (яп. э-маки) к Повести о принце Гэндзи, произведению Мурасаки, написанному в начале XI в.
Японские художники переняли китайский стиль живописи лишь по истечении эпохи Камакура. Суйбокуга продолжал распространяться по Японии во время правления сегуната Муромати (1338-1473)- Под влиянием нового течения монах-художник Дзесэцу основал в храме Секокудзи в Киото первую художественную школу. Одним из его учеников был Сюбун, который позднее передал свое мастерство Сэссю. Творчество Сэссю принято считать периодом расцвета суйбокуга в Японии.
На протяжении столетий создавались все новые и новые школы и стили, но все сохранили общие черты - глубокую связь с природой и признание Четырех Сокровищ Кабинета Ученого - кисти, бумаги, туши и тушечницы.